La construcción tuvo una finalidad diferente a la de la Fortaleza de Santa Teresa y a la del Fuerte de San Miguel, pues fue ordenada por el Gobernador de Montevideo Don Francisco Javier de Elío, y de acuerdo a planos del Coronel de Ingenieros José del Pozo en 1809 para proteger el faro, construido en 1801. Asimismo para completar las defensas del puerto de Montevideo ante el peligro de una tercera invasión inglesa. En vísperas del movimiento emancipador de 1811, fue culminada.

Ubicada en el punto más alto de Montevideo y habiendo recibido el honor de figurar en la Heráldica de la República tuvo posteriormente y además de su cometido específico, el de alojar vigías, el de lazareto, prisión militar, y el emplazamiento del mencionado faro, mientras que la batería destacada en la fortaleza cumplía hasta 1930 la misión de saludar con sus salvas el arribo de naves amigas y recordar a los habitantes de Montevideo el ocaso diario del sol. Hasta 1930 fue alojamiento de unidades militares. En 1931 fue declarada Monumento Nacional, decidiéndose su reconstrucción, de acuerdo con los planos españoles, a cargo de la misma Comisión que actuaba en Santa Teresa. El 12 de octubre de 1939 se abre el Museo Militar creado por ley de 1916.

Actualmente su exposición muestra una evolución histórica del armamento Nacional, así como la relación de la fortaleza con la historia regional.